*Por Bruce Hobson*

En diciembre de 2005, viajé a Mississippi y Nueva Orleans para reunirme con inmigrantes latinos sobrevivientes del huracán Katrina y organizaciones de apoyo a inmigrantes. Calculé mi viaje para poder asistir a una conferencia de sobrevivientes de Katrina en Jackson y una marcha en Nueva Orleans, ambas organizadas por el Fondo Popular de Ayuda contra Huracanes.

Más de 500 personas, abrumadoramente afroamericanas, llenaron la capacidad de una gran iglesiapara esta conferencia. Casi 100 de los participantes fueron sobrevivientes. Varios de los organizadores tenían largas historias de lucha que se remontan a los inicios del Movimiento de Derechos Civiles. Estar en presencia de estas personas en el corazón del Sur Afroamericano, solo unos meses después de Katrina, resultaba humillante.

En este evento esperaba aprender sobre los miles de sobrevivientes de inmigrantes hondureños en Nueva Orleans y cuántos, según me habían dicho, habían “desaparecido”. La Alianza de Derechos de los Inmigrantes de Mississippi (MIRA!) Estima que entre 140,000 y 150,000 hondureños habían vivido en Nueva Orleans, convirtiéndose en la mayor comunidad expatriada de Honduras en el mundo. Muchos miles de ellos siguen desaparecidos.

Tenía la esperanza de descubrir cómo el huracán y las inundaciones resultantes los habían afectado y por qué prácticamente no hubo informes de su difícil situación en la prensa convencional. Pero no hubo supervivientes latinos en la conferencia, ni nadie que hablara por ellos. La conferencia fue un evento poderoso, aunque no sin debilidades. El desequilibrio de género (prácticamente todos los hombres) de los organizadores y oradores fue, en el mejor de los casos, incómodo.

Que ningún sobreviviente latino asistiera a este evento histórico parecía extraño. Esperaba que los inmigrantes, latinos/vietnamitas, hubieran jugado un papel importante. La excepción fue un sacerdote católico vietnamita de la parroquia de Plaquemines, una pequeña comunidad en la desembocadura del Mississippi, quien habló sobre la destrucción de toda su comunidad. Fue el único vietnamita representado en la conferencia, y su discurso fue conmovedor.

La marcha y el mitin celebrados al día siguiente en Nueva Orleans fue impresionante. El ánimo de la gente era alto, los cantos inspiraban y recibimos una lección sobre la historia del movimiento de derechos civiles en Nueva Orleans.

Las principales demandas articuladas fueron:

  • El derecho de los sobrevivientes a regresar a sus comunidades.

  • Vivienda temporal inmediata y decente.

  • El fin de los desalojos.

  • Limpieza y eliminación de la parte superior tóxica del suelo en todo el Noveno Barrio Inferior.

  • Servicios de salud gratuitos o de bajo costo.

  • Escuelas temporales para todos los niños, no solo para los ricos.

  • Contratación preferencial a sobrevivientes para la reconstrucción de sus comunidades.

La creación de una Alianza Negra para el Manejo de Emergencias como un organismo para reemplazar a FEMA (Agencia Federal de Manejo de Emergencias) fue mencionada varias veces.

Después de la manifestación, viajé por Nueva Orleans hasta el pantano con un sobreviviente de Verette Village en la parroquia de San Bernardo. Hay agua en el pantano en todas partes, incluso en la estación seca. Y hay cocodrilos y armadillos. Al igual que muchos otros, Clara Rita Barthelemy sobrevivió al huracán y la inundación azotando su cuerpo contra las vigas del techo en la parte superior de su casa alta.. Después de horas así, una pareja blanca en un pequeño bote a motor escuchó sus gritos e intentó rescatarla. Pero acercándose a su techo, su bote se volcó en los agitados 18 pies de agua y ambos se ahogaron rápidamente. Clara Rita supuso que en solo unas horas el agua la llevaría también. Por la noche, sin embargo, llegó otro bote y la rescató.

Me subí a su casa destruida donde había vivido durante muchos años para ayudar a buscar fotografías y sus pocos objetos personales recuperables. Fue dentro de su casa donde pude observar el impacto de Katrina en su dimensión humana completa.

Alianza para los Derechos de los Inmigrantes

Me reuní con Bill Chandler, director de MIRA!, en su pequeña oficina en Jackson. Hablamos sobre la historia de la inmigración hondureña y sobre cómo los hondureños y otros inmigrantes se enfrentaron al desastre. Acordamos que apoyar las alianzas entre los latinos y la comunidad negra era fundamental para construir una fuerza poderosa para la lucha y la democracia en el Sur, así como para enfrentar algunas contradicciones históricas entre estos dos pueblos oprimidos. Hay un montón de ejemplos de políticos del sur que usan estas divisiones entre negros y latinos para mejorar su propia posición dentro de la clase empresarial. El alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, es un buen ejemplo. En un foro con líderes empresariales, preguntó “¿Cómo me aseguro de que Nueva Orleans no sea invadida por trabajadores mexicanos?” En la manifestación en Nueva Orleans, la conocida activista comunitaria Mama D proclamó en voz alta que “¡Ray Nagin no sabe que no sabe!”

Pobreza extrema

Bill se hizo eco de las observaciones de David Werner cuando habló de algunos de los factores que han impulsado la inmigración hondureña en las últimas décadas. Una es, por supuesto, la realidad de que los trabajadores de América Central están desesperados por sobrevivir y mantener a sus familias. Atraídos por el imán económico de El Norte, están dispuestos a correr enormes riesgos para emigrar. Estados Unidos apoyó la Guerra Contra contra Nicaragua, y el huracán Mitch de 1998 ha intensificado significativamente la pobreza y la desintegración social en Honduras. Para muchos, emigrar al norte ha sido la opción más lógica, aunque peligrosa. Pero como Vicente Fox ha sido el presidente de México, ahora hay nuevos obstáculos para los centroamericanos indocumentados.

Estados Unidos dicta la política de inmigración en la frontera sur de México

La inmigración de los Estados Unidos ha creado una nueva forma para que los funcionarios corruptos de la frontera mexicana extorsionen a sus vecinos latinos. De acuerdo con Le Monde Diplomatique de julio de 2003, “Tan pronto como tomó juramento como presidente de México en febrero de 2001, Vicente Fox fue anfitrión del presidente estadounidense George W. Bush y trajo a colación el asunto crucial de los acuerdos de inmigración entre los países. Ese abril, durante las reuniones entre funcionarios mexicanos y el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Colin Powell, el portavoz del gobierno mexicano, Santiago Creel, dijo a la prensa: ‘A cambio de mayores instalaciones para los mexicanos que trabajan en los Estados Unidos, nuestro gobierno está preparado para incrementar medidas con el objetivo de arrestar a los extranjeros (centroamericanos) que cruzan el país rumbo a los Estados Unidos”. “El presidente Vicente Fox, del partido derechista PAN, considera a Ronald Reagan su mayor inspiración política” (El legado de Reagan es infame en Centroamérica. Fue él quien una vez vistió descaradamente una camiseta en una conferencia de prensa con el emblema “Soy una Contra”).

La guerra patrocinada por los Estados Unidos contra Nicaragua

Durante la guerra en Nicaragua, los Contras y los Estados Unidos utilizaron Honduras como base norte de operaciones. Honduras, entonces el segundo país más pobre del hemisferio (después de Haití), estaba lleno de la cultura de la guerra, la inestabilidad y la degradación social. Mientras trabajaba en Honduras en 1989, vi a los Contras entrar y salir de hoteles y bares con sus M16 y sus lentes de sol, a menudo vestidos con ropa cara. Su presencia y la del ejército de los EE. UU. colorearon gran parte de la vida hondureña en la década de 1980. ¡El ejército de los EE. UU., por ejemplo, entraría en pequeñas ciudades sin previo aviso para “ayudar a los pobres” con proyectos absurdos como la perforación de pozos donde la gente sabía que no había agua debajo del suelo! Vi estos agujeros secos y abandonados de primera mano en varios lugares de la ciudad de Choluteca.

Huracán Mitch

Miles de centroamericanos, especialmente de Honduras, llegaron a los Estados Unidos después de que el huracán Mitch azotara la región en 1998. La agricultura fue devastada al igual que las vidas de los pobres en el campo. El ex presidente hondureño Carlos Flores Facusse advirtió que una nueva ola de migrantes iría “caminando, nadando y corriendo hacia el norte” a menos que Estados Unidos ayudara a Centroamérica a recuperarse. Durante el período de tres meses después del ataque de Mitch, aproximadamente 6.000 inmigrantes centroamericanos indocumentados fueron capturados y detenidos a lo largo de la frontera entre Texas y México; Más de la mitad eran de Honduras.

Desde América Central hasta los Estados del Golfo

Los hondureños que buscan llegar a los Estados Unidos por tierra pueden esperar que las casi tres mil millas hasta la frontera entre Estados Unidos y México sean un esfuerzo potencialmente brutal. Para aquellos que llegan a la frontera norte, la parte más difícil del viaje está justo en frente de ellos. La tarifa actual para que un “coyote” proporcione pasajes (sin garantía) a California, Arizona, Nuevo México o Texas va desde $ 2600 a $ 3000 USD. Para aquellos que no pueden pagar, cruzar el desierto puede ser mortal.

Cruzar con vida tiene sus recompensas, sin duda, y la limpieza masiva de Katrina y las inundaciones ha creado un enorme mercado de trabajo. Los trabajadores latinos indocumentados suelen ser los que toman los trabajos más sucios y con los salarios más bajos. Un trabajo típico es la eliminación del aislamiento maloliente y cargado de químicos de las empresas. Pero hay otros peligros además de la exposición a los detritos tóxicos. Por ejemplo, el 28 de septiembre, alguaciles estadounidenses allanaron un refugio de la Cruz Roja en Long Beach, Mississippi. Según el Wall Street Journal, bloquearon las salidas y detuvieron brevemente a unas 60 personas que parecían latinas. A los residentes del refugio, incluidos los trabajadores y las víctimas de huracanes, se les dijo que serían arrestados si no se iban. La mayoría se fue al día siguiente.

Bananas y migración al norte

Durante décadas, todas las clases sociales de hondureños se han establecido en Nueva Orleans y la región de la Costa del Golfo; la mayoría son personas que trabajan y muchas están indocumentadas. A lo largo de los años, muchos de los que trabajaban en la industria bananera en sus países de origen se subían a los botes que se dirigían al Golfo de México a Nueva Orleans para buscar trabajo. Muchos encontraron empleo allí y en los puntos de distribución de banana más al norte, a lo largo del río Mississippi. Las personas que trabajan en las plantaciones bananeras en casa a menudo tienen familiares que trabajan en los Estados Unidos descargando bananos en el Mississippi.

Bill Chandler, de Mira!, me explicó que los hondureños que permanecieron en Nueva Orleans informaron que los voluntarios de la Cruz Roja solicitarían su estatus legal antes de proporcionar ayuda. Sin embargo, la Cruz Roja afirma que esta no es su política y pide a las personas que denuncien a los voluntarios que no brindan atención a todos los que la necesitan. Pero los temores de la gente probablemente estén bien fundamentados considerando, por ejemplo, la repugnancia de la Cruz Roja por hacer cumplir los desalojos de personas negras en el Barrio Noveno Inferior de Nueva Orleans, el área más afectada por las inundaciones.

Durante los primeros días después del huracán, se informó que algunos inmigrantes hondureños se colaban en refugios por la noche en busca de agua, por temor a mostrarse durante el día. Mientras que algunos hondureños con familias en la región de la Costa del Golfo están publicando sus nombres en las listas de búsqueda en Internet para buscar información sobre las víctimas, muchos familiares de hondureños indocumentados se niegan a hacerlo, por temor a causar problemas de inmigración a sus seres queridos.

¿A dónde fueron los hondureños?

Después de Katrina, a la luz de la falta de respuesta de FEMA a los cientos de miles de personas negras pobres y de clase trabajadora, no fue difícil entender por qué los inmigrantes latinos no esperarían un mejor tratamiento. El temor de los hondureños a ser arrestados y deportados si pidieran refugio y comida es completamente comprensible.

Victoria Cintra, organizadora comunitaria de MIRA! en Gulfport, explicó que muchos sobrevivientes escaparon del área, viajando a otros estados en busca de trabajo y vivienda. Algunos descubrieron que su única oportunidad de apoyo era de grupos sin fines de lucro y religiosos que los acogieron en refugios, aunque parecía que eran relativamente pocos. Algunos pueden haber regresado a casa, pero es imposible saber cuántos y cómo les fue en el viaje al sur es algo que nadie conoce. Y luego están los incontables que no sobrevivieron a Katrina.

Dispersión de los sobrevivientes y construcción de la unidad

Parece que, a pesar de ser criticados rotundamente por su no respuesta racista a Katrina, Bush y compañía actualmente tienen la ventaja. Dada la dispersión de los sobrevivientes afroamericanos en todo el país, organizarse por su derecho al retorno es difícil. Los sobrevivientes en refugios, iglesias, hoteles y hogares de acogida se extienden por todo San Francisco, Carolina del Norte, Texas y otros lugares.

Todo el Sur y el Suroeste, el Sunbelt, está cambiando, y los latinos son parte de este cambio. Promover la unidad entre los sobrevivientes de Katrina de todas las razas, y avanzar la unidad negra / latina es esencial en la lucha por la justicia y la democracia. Mientras tanto, los poderes fácticos tienen sus ojos en el devastado Barrio del Noveno Inferior. Una expansión masiva de turistas basados en casinos al estilo de Disneyland bien podría reemplazar esta parte histórica del Sur. El apoyo a las organizaciones de sobrevivientes de Katrina y la promoción de la educación sobre las campañas en curso por la justicia se pueden llevar a cabo en las comunidades en cualquier lugar.

Organizaciones que apoyan a los sobrevivientes de Katrina:

Fondo de Ayuda y Supervisión del Huracán del Pueblo (Community Labor United) www.communitylaborunited.net/

Mississippi Immigrants Rights Alliance (en asociación con Oxfam America) www.oxfamamerica.org/)

Common Ground Collective http://www.commongroundrelief.org/

Lectura sugerida:

Los misterios de Nueva Orleans: veinticinco preguntas sobre el asesinato de Big Easy, por Mike Davis y Anthony Fontenot. http://www.zmag.org/content/showarti- cle.cfm? ItemID = 8828

Divididos caemos, por David Bacon

http://www.dsausa.org/DavidBacon/Divided%20We%20Fall.html

Bruce Hobson es miembro fundador de la junta de HealthWrights y vivió en el México rural por muchos años. Fue alumno de David Werner en la década de 1960 y en la década de 1980 trabajó como miembro del equipo del Proyecto PROJIMO. Más tarde coordinó un programa de rehabilitación basado en la comunidad en la costa de Jalisco, México, y de 1993 a 1996 trabajó a través del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en la selva de Chiapas, capacitando a refugiados guatemaltecos en habilidades básicas de rehabilitación y desarrollo de programas.