Al día siguiente visitamos el Sudha Chandran Vikalangula Sangam en el pueblo de Hakeempet. Aquí la dinámica fue bastante diferente. La mayoría de los niños en el sangam sufrieron retrasos en el desarrollo. Las explicaciones sugeridas para esta alta incidencia de retraso mental variaron desde matrimonios consanguíneos (endogamia), pesticidas u otros contaminantes químicos, hasta la prevalencia de nacimientos prematuros debido a las altas tasas de desnutrición y anemia de las mujeres embarazadas (en la India rural, las tasas de anemia en mujeres en edad de procrear alcanzan el 90%).

En nuestra discusión, quedó claro que muchos de estos niños mentalmente lentos sufrían un fuerte rechazo y exclusión, a veces incluso dentro de sus propias familias.

Por ejemplo, una niña de 11 años de edad con retraso leve en la reunión estaba muy retraída y malhumorada (y muy delgada). Como su madre había muerto 3 años antes, vivía con su padre, que también era un poco lento mentalmente. La llevó a las reuniones de sangam solo porque el grupo lo instó a hacerlo. La niña podía hablar, pero su padre no la dejaba hablar por sí misma. Dijo que no la había enviado a la escuela o buscado cualquier tipo de ayuda para ella porque era “totalmente inútil”.

Otros padres tenían mejores razones para no enviar a sus hijos a la escuela. Para los niños mentalmente lentos, dijeron, la escolarización era cruel. Las madres dijeron que habían tratado de llevar a sus hijos a la escuela primaria local, pero con resultados frustrantes. Incluso cuando los niños fueron aceptados, los maestros tenían poca paciencia con ellos. Los regañaron o humillaron frente a los otros niños, quienes aprendieron un comportamiento similar de sus maestros.

En la reunión de Sangam, había un niño de 13 años con aspecto de rabia, que se veía enojado y se llamaba Ram, que estaba sentado en el suelo, todo encorvado, con el ceño fruncido. La madre de Ram dijo que había intentado varias veces llevarlo a la escuela. Pero después de unos días siempre se había escapado. Ahora el niño se negaba rotundamente a ir, incluso cuando ella amenazaba con golpearlo.

Esto condujo a una discusión reveladora sobre si la escuela era siempre la mejor opción para el niño de aprendizaje lento, especialmente si los maestros y otros niños no los tratan con respeto o los ayudan a aprender de manera solidaria a su propio ritmo.

Reflexioné sobre nuestra experiencia en las zonas rurales de México. A veces, un niño con retraso mental es feliz, aprende más y siente que está haciendo una contribución mayor ayudando a sus padres en el trabajo agrícola, o haciendo un trabajo simple pero repetitivo.

Llegamos a la conclusión de que hay necesidad de flexibilidad y sentido común, tanto en cuestiones de escolaridad como de “trabajo infantil”. Simplemente decir: “La educación es buena” y “El trabajo infantil es malo” es simplista. Deberíamos preguntarnos: “¿Dónde parece el niño más feliz, aprende más y desarrolla mejor su potencial?”

Aún no está claro si, en estas circunstancias, los padres en Hakeempet deberían tratar de llevar a sus hijos con retraso mental a la escuela. Lo que estaba muy claro era que estos niños necesitaban una oportunidad para jugar e interactuar y aprender con otros niños.

Le hablamos al grupo sobre el rústico “Patio de juegos para todos los niños” en PROJIMO en la zona rural de México, y sobre el equipo de juego y rehabilitación que los niños con discapacidad habían hecho en el sangam en Gundmal. Al sacar una copia de “Nada sobre nosotros sin nosotros”, les mostré a los miembros de sangam dibujos de equipos de juegos fáciles de hacer. Los adultos mostraron un interés cortés. Pero los niños estaban fascinados con la idea y con el libro. Dos muchachos lo repasaron con interés durante media hora. Uno era Ram, el niño retrasado enojado, que de repente volvió a la vida. Cuando el líder Sangam le preguntó a Ram si él quería ayudar a construir un patio de recreo con otros niños, frunció el ceño en silencio por un momento. Luego, con una gran sonrisa, asintió, ¡Sí!