En estos tiempos de contagiosa “vacilación por las vacunas”, se ha escrito mucho sobre las formas de convencer a la gente de que comprenda la importancia de la inmunización contra Covid. Actualmente se encuentra disponible una gran cantidad de material claro, atractivo y fácil de entender en forma impresa, en videos y en línea. Sin embargo, millones todavía tienen sus dudas.

La desconfianza en las vacunas no es nada nuevo. Mucho antes del Covid-19, los rumores espantosos difundidos por ávidos “anti-vacunas” desencadenaron tales oleadas de rechazo a la vacunación que precipitaron el resurgimiento del sarampión, la tos ferina y la poliomielitis en países donde habían sido prácticamente eliminados. Ahora, con las “infodemias” de desinformación circulando en las redes sociales, la desconfianza en las vacunas se ha extendido de manera tan desenfrenada que disuade las perspectivas de prevenir, a través de una “inmunidad colectiva” oportuna, la probabilidad de niveles mucho peores de desastres.

¡Los peligros de un retraso tan miope son enormes! Se necesita una alta cobertura de vacunación, lo más rápido posible, para frenar la pandemia antes de que aparezcan nuevas variantes peligrosas. Para alcanzar una cobertura de vacunas lo suficientemente alta, es importante que todos los que actualmente estamos bombardeados con “noticias falsas” sobre vacunas, obtengamos información precisa que se les transmita claramente en su territorio y términos, para que podamos sopesar racionalmente los pros y los contras de vacunarse.

Para enfrentarnos de manera realista a la pandemia, es importante que todos, siempre que sea posible a través de nuestras propias observaciones, nos demos cuenta de que:

  1. los riesgos de la vacuna son muy pequeños en comparación con contraer Covid,

  2. vacunarse, además de la protección personal, ayuda a proteger a toda la sociedad,

  3. solo cuando haya suficientes personas (¡en todo el mundo!) vacunadas, se puede detener la propagación del virus y poner fin a la pandemia.

Para alcanzar este objetivo colectivo, es fundamental que casi todo el mundo colabore. La elección de recibir un pinchazo no es solo una opción personal, sino que contribuye al bienestar de todos. Esto no significa que alguien deba vacunarse por la fuerza (una imposición que pronto podría resultar contraproducente). Más bien significa que todos deben obtener información clara y precisa, adaptada a nuestras diversas formas de pensar y ver las cosas, para que todos podamos tomar decisiones bien consideradas y basadas en evidencia, por nuestro propio bien y el bien común.

Es poco probable que muchos ávidos anti-vacunas cambien de opinión. Pero estos detractores inflexibles son relativamente pocos: rara vez más del 2,5% de una población determinada. Sin embargo, las semillas de la duda que siembran en la mente del público en general han llevado a un número mucho mayor, a menudo sin pensarlo mucho, a evitar la vacunación. Las encuestas en los EE. UU. han demostrado que la “duda en las vacunas” promedia entre el 20% y el 40% del público. Entre los proveedores de atención en algunos hogares de ancianos (a pesar de su excepcional riesgo muy alto) casi el 60% se ha negado a vacunarse. Asimismo, las encuestas muestran que los republicanos (políticos conservadores o devotos de Donald Trump) tienden a despreciar mucho más las vacunas). Las personas de color (negro y marrón), aunque mueren de Covid con el doble de frecuencia que los blancos, tienden a desconfiar más de las vacunas que los blancos (lo cual es comprensible dado su historial de haber sido utilizados como conejillos de indias en investigaciones médicas y ensayos de vacunas).

Por lo tanto, es esencial que TODOS NOSOTROS, incluidos los escépticos y los rebeldes, nos demos cuenta de que una de las mejores formas de ayudar a prevenir el cataclismo causado por la proliferación de mutantes más agresivos es que prácticamente todos en la tierra se vacunen contra Covid lo antes posible.

Esto significa que TODOS NOSOTROS, en todos los ámbitos de la vida, ricos y pobres, urbanos y rurales, escolarizados y no escolarizados, necesitamos la oportunidad de considerar cuidadosamente los hechos, buscar críticamente la verdad y reconocer la desinformación por lo que es.

Este tipo de análisis crítico aleccionador, tanto personal como colectivo, requiere lo que algunos de nosotros llamamos “aprendizaje basado en el descubrimiento”. Puede ayudarnos a pensar por nosotros mismos, hacer nuestras propias observaciones y tomar decisiones racionales para el bien común.

Los métodos para facilitar este tipo de proceso de aprendizaje liberador de pensar por sí mismo se exploran en el libro revelador de Paulo Freire, Pedagogía del Oprimido. Se pueden encontrar más ejemplos de este tipo de “aprendizaje basado en el descubrimiento” en nuestro manual, Aprendiendo a Promover la Salud (Werner y Bower, accesible a través de www.healthwrights.org). Varias de estas herramientas de aprendizaje se desarrollaron en intercambios educativos con promotores de salud de las aldeas de programas de salud comunitarios en México y América Central durante los años ochenta y noventa.

Uso de teatro callejero y juegos de roles participativos para repensar la ‘vacilación ante las vacunas’

La sospecha generalizada de vacunación no es nada nuevo en la Sierra Madre de México, donde ayudé a lanzar el programa de salud comunitario. En la década de 1960, cuando comenzó el programa de salud dirigido por los aldeanos, la región montañosa tenía niveles de salud inquietantemente bajos. La mortalidad materna e infantil fue alta. Una de cada diez mujeres muere durante el parto. Uno de cada tres niños no llegó a los cinco años. El tétanos (trismo) era una causa común de muerte. La mitad de las mujeres, cuando llegaron a la menopausia, habían perdido al menos un bebé a causa del tétanos neonatal. El equipo de salud logró reducir estas muertes alentando a las parteras a usar una hoja de afeitar estéril para cortar el cordón umbilical. Pero hasta que finalmente logramos vacunar sistemáticamente a las mujeres embarazadas contra el tétanos, las muertes por tétanos neonatal no se redujeron casi a cero.

Pero convencer a los aldeanos de que la vacunación era importante no fue fácil. A fines de la década de 1960, cuando comenzamos a inmunizar a los niños contra la poliomielitis, el tétanos, la tos ferina, la difteria, el sarampión y la tuberculosis, todas enfermedades incapacitantes o mortales en la Sierra Madre en ese momento, la mayoría de los aldeanos eran hostiles a la vacunación. Una década antes, los soldados habían marchado hacia las montañas y, con poca explicación, golpearon a todos los niños que pudieron atrapar. En aquellos tiempos, México todavía estaba vacunado contra la viruela, como medida de seguridad, ya que la viruela recién se había erradicado en todo el mundo. A causa de la vacuna, los niños se pusieron febriles y tuvieron una llaga dolorosa y desagradable en el hombro. Entonces, comprensiblemente, los padres se enojaron. Antes del pinchazo, sus hijos estaban sanos; después no. De modo que los campesinos se resistieron enérgicamente a nuevas vacunas. Luego, dos años antes de que comenzara el programa de Piaxtla, un curandero llamado Mencho, que comprendía el potencial de la inmunización para salvar vidas, había obtenido vacunas en la cabecera del condado y había comenzado a inmunizar a los niños. Pero la comunidad protestó airadamente. Un padre incluso amenazó con dispararle a Mencho si insistía. Entonces se detuvo. Desde entonces nadie había intentado vacunarse en el interior del país, hasta que lanzamos un programa de inmunización en 1967.

Para entonces, afortunadamente, muchos de los aldeanos habían llegado a apreciar el programa de salud de la comunidad. Cuando los promotores de salud explicaron el propósito de la vacunación, algunas personas, aunque todavía un poco indecisas, cooperaron. Pero muchos todavía no. Por lo tanto, los esfuerzos de vacunación temprana del programa solo tuvieron un éxito parcial. Logramos vacunar a aproximadamente la mitad de los niños. Muchas familias mantuvieron sus sospechas y no llevaron a sus hijos a vacunar … hasta que un trágico evento los llevó a reconsiderarlo. La cosa fue así:

En la pequeña aldea indígena de Guillapa, unas semanas después de los esfuerzos del equipo de salud para vacunar allí, una niña llamada Xochi se enfermó repentinamente y murió de tétanos. Ella no había sido vacunada. Cuando sus dos hermanas recibieron las inyecciones, Xochi se escondió y se había ido. Unas semanas después, sucedió que a las tres hermanas se les hizo un piercing en las orejas por su abuela, todas con la misma espina afilada. Cuatro días después, Xochi desarrolló fiebre y tuvo problemas para abrir la boca. Al día siguiente, todo su cuerpo comenzó a arquearse repentinamente hacia atrás con los dolorosos espasmos del tétanos. Después de unos días atroces, Xochi murió. Sin embargo, sus dos hermanas estaban bien. La noticia de la muerte agonizante de la niña se extendió por las montañas.

Los promotores de salud de Piaxtla, al volver a visitar el pueblo lejano, descubrieron la cadena de causas que habían llevado a la trágica muerte de la niña. Le explicaron las cosas a la familia en duelo, que luego se arrepintió profundamente de no insistir en que Xochi se vacunara junto con sus hermanas. Con el consentimiento de los padres de Xochi, los promotores de salud compusieron una breve parodia educativa basada en este triste evento. Cuando lo presentaron por primera vez en Guillapa, al final de la parodia, la madre de las niñas, llorando, les dijo a todos que ahora se daba cuenta de por qué murió Xochi y por qué se salvaron sus hermanas. Pidió a sus compañeros campesinos que sacaran sus propias conclusiones. Hubo mucha discusión y debate. Al final, la mayoría estuvo de acuerdo en que la vacunación probablemente marcó la diferencia. La madre de Xochi suplicó a todos que vacunaran a sus hijos.

Los promotores de salud realizaron esta breve obra de teatro en varios de los pueblos vecinos, seguida de discusiones abiertas. La parodia pareció marcar un punto de inflexión en el punto de vista de la gente y pronto condujo a su enérgico apoyo al esfuerzo de vacunación. De hecho, la gente de las barrancas finalmente se motivó tanto que comenzó a enviar mulas al lejano centro de salud de Ajoya para transportar las hieleras con vacunas. Y los maestros de la escuela, y los propios escolares, difundieron diligentemente el mensaje y ayudaron a organizar el proceso de vacunación en su aldea.

Como resultado de esta participación popular, las dudas sobre las vacunas comenzaron a disminuir. Después de pensarlo un poco, muchos que habían sospechado de la campaña de vacunación comenzaron a cooperar e incluso ayudar a promoverla. En cinco años, la cobertura en la zona montañosa llegó a ser excepcionalmente alta y la incidencia de las enfermedades infecciosas de la niñez disminuyó notablemente. De hecho, la poliomielitis, que había paralizado a cientos de niños durante generaciones, desapareció del área remota del proyecto de la Sierra Madre casi tres años antes de que la poliomielitis fuera eliminada de los barrios de las ciudades costeras.

Este tipo de compromiso colectivo, como se ve en la Sierra Madre, puede fomentarse a través de un proceso educativo que invite a las personas a pensar por sí mismas. La parodia, basada en un evento desgarrador en su propia comunidad, ayudó a las personas a aclarar sus propias observaciones y a tomar decisiones racionales para actuar por el bien común.

Las posibilidades para facilitar este tipo de proceso de aprendizaje empoderador y centrado en las personas están establecidas por Paulo Freire en su libro revolucionario, Pedagogía del Oprimido. Puede encontrar un popurrí de otras herramientas de aprendizaje “basadas en el descubrimiento”, desarrolladas a lo largo de décadas de trabajo con promotores de salud de las aldeas en México y más allá, en nuestro manual Aprendiendo a Promover la Salud.

El monstruo del Sarampión

Otro ejemplo de uso del drama participativo para enfrentar la “vacilación de las vacunas” tuvo lugar en Nicaragua, unos meses después de que los sandinistas derrocaran al opresivo gobierno de Samosa. El nuevo Ministerio de Salud del país (MINSA), que estaba familiarizado con nuestra iniciativa de salud dirigida por los aldeanos en México, invitó a un grupo de nosotros del Proyecto Piaxtla a ir a Nicaragua para facilitar un taller comunitario centrado en la “educación para la salud para el cambio”. El ministerio había lanzado una campaña de vacunación intensiva en todo el país. Esta campaña nacional, sin embargo, estaba siendo socavada subrepticiamente por la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA), que difundió rumores de que las vacunas esterilizarían a quien las recibiera. (¡Como prueba, se señaló que las botellitas tenían impreso, “agua esterilizada”! Entonces mucha gente se puso “vacilante” - o peor). Para enfrentar este sabotaje, como parte de nuestro taller, los brigadistas participantes organizaron una parodia de teatro callejero en el mercado, reclutando transeúntes y niños como actores.

La parodia del Monstruo del Sarampión comienza con un brigadista (hablando a través de un narrador con un altavoz) anunciando en voz alta la campaña de vacunación. Pero una familia (con la cara pintada de blanco), habiendo escuchado los preocupantes rumores, decide no vacunar a sus hijos, sino ir a la playa. En ese momento, el enorme y feroz “Monstruo del Sarampión” (una monja alta desempeñaba este papel) entra corriendo, persiguiendo a los niños en la calle para atrapar a cualquiera que no esté vacunado.

Los niños huyen aterrorizados del Monstruo del Sarampión. El monstruo atrapa a un niño de la familia reacia a las vacunas, envolviéndolo en sus enormes garras. Cuando el monstruo lo libera, el niño lleva una máscara blanca cubierta con los puntos rojos del sarampión. Se pone muy enfermo y casi muere, pero finalmente se recupera, con una nueva máscara que está muy pálida y delgada.

El brigadista reaparece anunciando otro “día de vacunación”. La familia del niño, que aprendió por las malas, ahora lleva con entusiasmo a todos sus hijos a vacunarlos. Al final de la parodia, el brigadista pregunta a la multitud: “¿Por qué este niño contrajo sarampión?” Todo el mundo grita: “¡Porque no estaba vacunado!”. Entonces el brigadista pregunta: “¿Y ahora por qué ninguno de los niños de esta familia contrae sarampión?” Y todos gritan: “¡Porque están todos vacunados!”

Cuando la obra de teatro llegaba a su fin, el grupo de niños reunidos en la calle estaba tan motivados que atacaron al Monstruo del Sarampión, tirándolo al suelo (la monja dentro del disfraz de monstruo en realidad sufrió algunos cortes y moretones, pero dijo que valió la pena).

Después de la parodia, más lugareños apoyaron la vacunación. Incluso los niños estaban ansiosos por ser pinchados.