Si bien la atención médica aún está lejos de ser adecuada en las 400 millas cuadradas o más de las barrancas en las que el Proyecto Piaxtla presta los servicios, el progreso ha sido definitivo.

Las enfermedades nutricionales, especialmente la pelagra, se han reducido considerablemente. No he encontrado ni un solo caso nuevo de polio paralítica desde que se inició el programa de vacunación. Las epidemias de tos ferina se han restringido a las poblaciones más pequeñas cerca de Ajoya, que aún no han sido vacunadas. Y en los últimos dos años no me he enfrentado a un solo caso de tétanos, excepto neonatal, que sigue siendo un problema.

La mortalidad infantil y materna se ha reducido considerablemente, debido en parte a un aumento de la atención de apoyo prenatal y posnatal, y en parte al hecho de que he alentado a las mujeres con problemas graves de parto y a las madres multíparas en general, a comenzar con el control de la natalidad. En su mayor parte, las mujeres no solo están dispuestas, sino también ansiosas. Junto con otros medicamentos, la Fundación Direct Relief en Santa Bárbara ha suministrado generosamente al Proyecto Piaxtla anticonceptivos orales, lo que nos ha permitido mantener a un número cada vez mayor de mujeres tomando la “píldora”. Algunas de las mujeres están ahora en su tercer año. Hasta el momento no se han producido embarazos y hasta la fecha solo ha habido un caso de complicaciones menores. Como extranjero en un país católico que ni siquiera permite el Cuerpo de Paz, estoy arriesgando mucho en patrocinar el control de la natalidad, pero no veo otra alternativa. En una zona como las barrancas, donde los problemas económicos y de salud posteriores están directamente relacionados con la presión demográfica, sería un error costoso llevar a cabo un programa que salve vidas sin esfuerzos concomitantes para limitar la proliferación.

También se han mejorado los problemas de higiene bucal, debido en parte a la introducción del cepillo de dientes y el flúor y en parte a la odontología rudimentaria. Cuando comencé a extraer dientes por primera vez hace tres años, algunas de las bocas que se abrieron para el tratamiento eran increíbles, ya que la mayoría nunca había sido vista por un dentista. Había muchos abscesos crónicos, algunos con drenaje externo, y casos en los que la infección grave tenía un movimiento de la mandíbula limitado, causaba ceguera o causaba desfiguración. Algunos días tuve que extraer más de 50 dientes. Pero ahora la mayoría de los casos crónicos han sido atendidos; los pacientes vienen antes para recibir tratamiento y se ha reducido el número de extracciones que Bob Steiner y yo debemos realizar.

Una de las enfermedades graves contra las que he avanzado poco es la hepatitis infecciosa, ya que no existe un tratamiento específico y profilaxis con gamma globulina es demasiado costosa para considerarlo. Desde que vine aquí por primera vez, periódicamente han azotado las barrancas superiores pequeñas epidemias. Este otoño, El Llano y Jocuixtita se han visto muy afectados por una cepa especialmente virulenta. El virus, que se transmite a través de las heces humanas, se contagia principalmente por las narices ocupadas de los cerdos. El problema es de higiene. He tratado de fomentar la idea de una letrina, pero los campesinos creen que huele mal (algunos dicen que han visitado a familiares en los barrios marginales de Culiacán y Mazatlán, donde los ranchos letrinas ensucian todo el ambiente del barrio). Los lugareños consideran al cerdo como el sistema de disposición más higiénico en las casas. Podrían tener razón.

Las bodas, los bailes y las festividades religiosas, siempre que el alcohol fluya libremente, no es raro que provoquen un derramamiento de sangre. La fiesta que vi en el Año Nuevo de 1969 terminó con una pelea a cuchillo que me presentó uno de los problemas quirúrgicos más delicados que he tenido que afrontar. La muñeca de un joven había sido cortada y varios tendones seccionados. Con la ayuda de Miguel y Martín, que estaban de regreso en Ajoya para las vacaciones, logramos atar los vasos y volver a unir los tendones cortados. La curación fue sorprendentemente exitosa, y hoy el joven tiene un movimiento completo de la mano.