Cuando llegué por primera vez a las barrancas, no tenía ninguna intención de participar en asuntos políticos o involucrarme en ningún problema del pueblo que no fueran los estrictamente médicos. No quería defender cambios importantes en la forma en que vive la gente. Porque sentí que, a pesar de las muchas dificultades y la ineficacia del trabajo, todavía había una gran belleza y alegría en la vida de los campesinos. Había una simplicidad y vitalidad derivadas de la vida básica de la que deseaba aprender en lugar de modificar. Ahora, después de tres años en la Sierra Madre, me siento esencialmente de la misma manera. Sin embargo, he descubierto que la “simplicidad” puede volverse muy compleja. En una comunidad donde la subsistencia de muchas personas es marginal, los problemas del pueblo y las cuestiones políticas pueden tener una influencia crucial incluso en la salud de los habitantes. Cuanto más conozco y me preocupo por los campesinos, más me siento movido a tomar medidas donde pueda en ciertos asuntos vitales. De esta manera, el “Proyecto Piaxtla” se ha involucrado en actividades que van mucho más allá de mi intención original de brindar asistencia médica provisional, pero que a la larga son igualmente importantes para la salud física.

Economic Exploitation, Hunger, and Health in the Sierra Madre

Una de esas actividades ha sido el inicio de un banco de maíz cooperativo que ofrece al campesino o al agricultor pobre alguna alternativa a ser explotado por los ganaderos ricos y los terratenientes. Estos barones de la tierra son los herederos de los que tomaron por la fuerza las mejores tierras agrícolas de los indios antes de la Revolución Mexicana. Sus familias, aunque pocas en número, todavía reclaman la posesión de todas las tierras buenas a lo largo del Río Verde cerca de Ajoya. Recurriendo a “sobornos” a los funcionarios del gobierno, la intimidación de los agricultores pobres y, en ocasiones, el asesinato, los magnates de la tierra han ignorado con éxito las leyes posrevolucionarias que exigen una redistribución equitativa de la tierra. En efecto, la Revolución Mexicana nunca ha llegado a Ajoya. El resultado es que los campesinos deben cultivar las escarpadas laderas de las montañas que se erosionan rápidamente mediante el método de tala y quema, o deben trabajar para los magnates de la tierra, ya sea como peones agricultores o con un salario diario de 10 pesos.

The campesino is held at such marginal subsistence that the health of his family is affected

En cualquier caso, El campesino tiene una subsistencia tan marginal que la salud de su familia se ve afectada. Rara vez puede permitirse comer más que maíz y, a veces, frijoles. No puede comprar carne o leche para sus hijos. Los pocos pollos, cerdos, etc. que tiene, a menudo se ve obligado a venderlos o perderlos para pagar sus siempre crecientes deudas con los ricos terratenientes. No quiero retratar a los terratenientes como malvados. También son mis amigos, y dentro de sus familias a menudo son amables, incluso gentiles, pero han heredado junto con su tierra - que no es legalmente suya - la tradición de explotar a los campesinos pobres en cada giro. Negocios son negocios. En la época de la cosecha, los magnates de la tierra compran maíz al campesino necesitado a un precio tan bajo como 25 centavos por litro, luego se lo venden seis meses después a un precio tan alto como entre 70 centavos y un peso por litro, lo que obliga al campesino a vender cualquier pollo y cerdo que ha estado criando en el ínterin con el fin de volver a comprar maíz para la siembra. O los magnates de la tierra le prestan maíz, con una devolución de cinco litros por cada dos litros prestados. Y si el campesino no puede pagar en la fecha fijada, el magnate de la tierra le cobra su burro, un cerdo o, a veces, incluso su casa, aunque el objeto puede valer varios diezmos de la deuda. El campesino, incluso cuando es robado, tiene poco recurso efectivo en la ley. Para quienes tienen dinero, la “justicia” se compra fácilmente.

El hambre por la comida adecuada es la dificultad física más extendida en las barrancas. La dieta del campesino pobre consiste en aproximadamente un 90% de maíz. El maíz no solo contiene proteínas inadecuadas para las necesidades humanas, sino también factores que inhiben la utilización eficiente de vitaminas derivadas de otros alimentos. En un intento de compensar las resultantes deficiencias que tuve en los últimos tres años, proporcioné cientos de miles de vitaminas y pastillas de hierro y muchos cientos de libras de leche en polvo. Los beneficios suelen ser bastante dramáticos, pero también efímeros. No hay un final a la vista de la necesidad, ni puede haberlo hasta que la gente logre una mejor dieta.

Agricultural Improvements Unlikely Without Land Redistribution

Teóricamente, es posible una amplia gama de mejoras agrícolas que podrían ayudar a proporcionar al campesino más y mejor alimento. Las tierras bajas podrían regarse y fertilizarse para dar el doble o el triple de su rendimiento actual. Se podrían plantar hortalizas y cultivos comerciales. Con un esfuerzo monumental, secciones de las empinadas laderas de las montañas podrían incluso ser escalonadas y hacerse más fértiles. Pero, en realidad, estas mejoras aún están muy lejos. La buena tierra está en manos de los magnates de la tierra, que no necesitan hacer que produzca más. Y en cuanto a las empinadas laderas, la respuesta de Martín Reyes, el chico que traje a estudiar a California el año pasado, es típica. Cuando el consejero de su escuela le preguntó si no quería ayudar a su padre a mejorar un terreno, respondió: “¡Oh, no! ¡Tan pronto como lo mejoremos, los ricos nos lo quitarán!” Tales eventos han sucedido con frecuencia.

Hasta que se logre la redistribución de la tierra, por lo tanto, o se reduzca el grado de explotación de los pobres por parte de los ricos, cualquier propuesta de mejoras agrícolas significativas es poco realista. Los campesinos han tratado repetidamente de organizarse. Han hecho repetidas solicitudes al gobierno para que haga cumplir la redistribución de la tierra. Pero dos veces los líderes de los esfuerzos de reforma agraria han sido asesinados, una vez en los años treinta cuando los campesinos intentaron organizar un ejido (comunidad cooperativa patrocinada por el gobierno) y otra vez hace dos años, cuando los campesinos hicieron esfuerzos para recuperar el uso de alguna de la buena tierra del fondo. Siempre que los árbitros del gobierno han venido a hacer cumplir las leyes de la tierra, los magnates de la tierra con las palmas de las manos, los han convencido de que no es necesario ningún cambio. Los campesinos desanimados sienten que no hay un funcionario del gobierno mexicano que no sea corrupto.

A Glimer of Hope—Dashed?

The land barons verbally gave in, agreeing to sign a statement to that effect

Sin embargo, hay una nueva esperanza en Guillermo Ruiz Gómez, director estatal de Trabajo y Acción Social. Sin duda un hombre de gran integridad, don Guillermo se enteró de mi proyecto médico en las barrancas hace dos años y se hizo amigo mío. Cuando un joven campesino y yo le explicamos el problema de la tierra en Ajoya, estaba indignado y juró que haría algo al respecto. Hace varios meses obtuvo la autorización del gobernador para arreglar las cosas en Ajoya. Llegó un domingo a Ajoya con dos ingenieros de tierras, convocó una asamblea municipal y puso sus cartas sobre la mesa. Les dijo a los magnates de la tierra que, si ellos mismos redistribuían equitativamente la tierra, podrían reclamar parcelas iguales a las de los campesinos; Sin embargo, si se negaban, el gobierno redistribuiría la tierra por la fuerza y ​​los magnates de la tierra, que obtienen amplios ingresos a través de sus grandes rebaños de ganado, no recibirían tierras de cultivo.

Los magnates de la tierra cedieron verbalmente y acordaron firmar una declaración a tal efecto. Sin embargo, cuando los ingenieros regresaron dos semanas después con la declaración redactada, los magnates de la tierra se negaron a firmar. Los ingenieros se enojaron, rompieron el papel en pedazos y dijeron a los magnates de la tierra que pagarían por su insolencia. Se marcharon y al día siguiente los magnates de la tierra enviaron un mensajero solicitando un nuevo estado de cuentas. La declaración fue entregada, firmada por los magnates de la tierra y devuelta a la Capital del Estado. Guillermo estaba encantado …

Pero eso fue la primavera pasada. Llegó el verano y con él la nueva temporada de siembra, los ricos procedieron a supervisar las tierras bajas como siempre han hecho, y los pobres procedieron a quemar y plantar las empinadas laderas de las montañas. Ningún cambio ha tenido lugar. La última vez que hablé con Guillermo parecía desanimado. Se negó a discutir el asunto, pero dijo con tristeza: “Estas cosas llevan mucho tiempo”. Más bien sospecho que los magnates de la tierra pasaron por encima de su cabeza.

Functions of the Piaxtla Corn Bank

El banco de maíz que he iniciado ahora al menos reduce en pequeña medida el grado de explotación de los pobres. El banco de maíz tiene dos funciones:

1. Compra maíz a los campesinos en el momento de la cosecha y se lo vende al momento de la siembra prácticamente al mismo precio.

2. Presta maíz en el momento de la siembra, para devolverlo en el momento de la cosecha a un bajo interés.

Actualmente tiene cunas de almacenamiento en Ajoya y Jocuixtita, y propone expandirse a otros pueblos cuando los campesinos cooperen construyendo áreas de almacenamiento. Toda la contabilidad y el intercambio están a cargo de voluntarios del pueblo, de modo que eventualmente el banco de maíz se pueda entregar completamente a los campesinos.

La respuesta de los campesinos a la corteza del maíz ha sido abrumadora. Para muchas de las sesenta familias que involucra ha sido un salvavidas. Lo que más lamento es que los fondos propios han sido demasiado limitados para satisfacer las demandas. Este verano presté casi 20,000 libras de maíz, hasta que me quedé en quiebra comprando, y aun así solo cubrí parcialmente las necesidades de maíz de las familias a las que presté, para que los beneficios llegasen a más personas. Ojalá el banco pueda seguir creciendo.

Además del banco de maíz, he abierto una tienda cooperativa de alimentos en el remoto pueblo de Jocuixtita, con la ayuda de un campesino especialmente consciente, Daniel Reyes. La tienda también ayuda a eludir la explotación de los ricos al suministrar alimentos básicos como arroz, harina, azúcar, sal, frijoles y jabón a crédito, que se pagarán, ya sea en maíz o en efectivo, en el momento de la cosecha. Los compradores que prestaron burros para el transporte de suministros obtienen tarifas reducidas. La tienda comenzó siendo pequeña, con solo $ 250.00 en mercancía, que se agotó el día que abrió la tienda. Una gota en el balde, tal vez … pero con suerte una semilla en el suelo.