La preocupación y el sentido común pueden compensar gran parte de la falta de equipo y capacitación y, en último análisis, probablemente sean más importantes. Las clínicas de nuestra aldea no están realmente equipadas para realizar cirugías delicadas o tratar a pacientes que requieren cuidados intensivos, y nuestro personal voluntario con frecuencia carece de la capacitación adecuada. A pesar de todo, hemos tenido tantas experiencias infelices como resultado de llevar a los pacientes a hospitales o centros de salud de la ciudad que a menudo nos sentimos obligados a abordar nosotros mismos los problemas médicos que normalmente remitiríamos con mucha más alegría y sabiduría. Ejemplos de experiencias tan desafortunadas incluyen:

• Ramón, un niño de seis años con fractura de fémur, a quien llevamos al Hospital Civil de Mazatlán. Debido a que el niño se aflojó en la tracción y nadie se molestó en arreglarlo, sus huesos se entrelazaron y se retorcieron.

• Pastora, una niña embarazada con una grave infección renal, a quien enviamos al Centro de Salud de Mazatlán. No se realizaron exámenes ni pruebas. Le recetaron aspirina.

• Una niña (cuyo nombre no recuerdo), que contrajo tétanos por un piercing en la oreja. Al ingresar al Hospital Civil de Mazatlán, la enfermera jefe le preguntó: “¿Por qué se tomó la molestia de traerla? Ella morirá de todos modos”. La niña fue dejada en un sucio sótano frente a la morgue, sin luces y con excrementos en un rincón. Ningún médico la vio hasta el día siguiente. Afortunadamente, murió con rapidez.

• José, un joven con un absceso tuberculoso en la garganta, a quien llevé al mismo hospital. No recibió comida, bebida ni medicación desde el viernes por la tarde cuando fue ingresado hasta que llegaron los médicos el lunes, momento en el que estaba moribundo. Su esposa me rogó que lo llevara de regreso a Ajoya, y murió en el camino, en mi jeep.

• Juan, un aldeano que fue a la costa y fue atropellado por un automóvil. Estuvo dos semanas en el Hospital Civil de Culiacán con una pierna rota, desatendido hasta que me envió un S.O.S, por fondos para pagar la instalación y el yeso de la pierna.

• Joel, un joven que recibió un disparo en el muslo en un tiroteo y sufrió una importante fístula arterio-venosa. Lo llevamos 15 millas en camilla, luego 150 millas en mi Jeep hasta el Hospital Civil de Culiacán. El director prometió operarle de inmediato, pero cuando regresé dos semanas después, no se había realizado ninguna operación. La pierna, ahora enrojecida por la necrosis, tuvo que ser amputada, una tragedia innecesaria. Antes de llevar a Joel al hospital, había debatido conmigo mismo si debía intentar la reparación vascular. Todavía me pateo por no haberlo hecho.

• Juanito, un anciano con fractura de cadera, a quien dejé en el Hospital Civil de Mazatlán, junto a radiografías de la fractura. Debido a una confusión, su cadera quedó sin tratar y le pusieron un alfiler de acero en la rodilla. Nunca volverá a caminar.

Estos casos son, por supuesto, extremos. Para ser justos, hay que señalar que muchos pacientes a los que derivamos reciben un tratamiento satisfactorio, especialmente si se tiene en cuenta que estos hospitales públicos carecen de personal y financiación. Además, las cosas están mejorando un poco. Me he hecho amigo de algunos miembros del personal del hospital y, en ocasiones, les he dado medicamentos de los excedentes entre nuestros propios suministros donados. Además, el Dr. Laub ha contado con la enfermera jefe y otras dos personas de Culiacán hasta Palo Alto para visitarlo. Todo esto ha ayudado a obtener un trato preferencial para los pacientes que referimos. Aun así, el tratamiento a menudo está tan lejos de ser ideal que ahora referimos a los pacientes solo como última alternativa, y hacernos tanto médicamente como nos atrevemos. Casi todas las fracturas las colocamos y montamos nosotros mismos. La apendicitis generalmente la tratamos de manera conservadora, con antibióticos (como en Gran Bretaña).He realizado injertos de piel y reparación de tendones lo mejor que puedo porque sé que si se envían, las lesiones de los pacientes serán vestidas superficialmente y eso es todo. Los casos de tétanos ahora los manejamos en nuestra propia clínica (donde actualmente tenemos una tasa de supervivencia del 50%, en comparación con el 20% en el Hospital Civil de Mazatlán, según una enfermera de allí).

The patient’s scalp had been lacerated and skull fractured in an auto accident

Si el tratamiento de los pacientes en los hospitales públicos de la ciudad es deficiente, en los Centros de Salud rurales suele ser peor. Suelen estar atendidos por “pasantes”, médicos recién graduados de la escuela de medicina que deben trabajar durante un año en un centro de salud rural antes de poder ejercer por su cuenta. En San Ignacio, el Centro de Salud más cercano a nosotros, el médico no se toma en serio su puesto. El Centro suele estar vacío, en parte porque el médico rara vez está en casa y en parte porque los habitantes del pueblo (2000 en San Ignacio) tienen muy poca fe en él. Muchos prefieren tomar el viaje de 17 millas por la pista de Jeep hasta nuestra Clínica Ajoya para recibir tratamiento. Incluso los funcionarios de la ciudad y la policía estatal nos traen a sus hijos enfermos y, en ocasiones, el presidente municipal nos ha enviado pacientes indigentes para recibir tratamiento.

En uno de esos pacientes terminamos realizando una cirugía cerebral en un esfuerzo desesperado por salvar su vida. El cuero cabelludo del paciente había sido lacerado y fracturado el cráneo en un accidente automovilístico cerca de San Ignacio; lo habían llevado al Centro de Salud, donde le suturaron la herida y dieron de alta al paciente. Posteriormente, la lesión se infectó y cuando el Centro de Salud rechazó un tratamiento adicional, el paciente buscó la ayuda del Presidente Municipal. El “presidente” lo envió con una carta de presentación a nuestra clínica. Afortunadamente, llegó el mismo día que el Dr. John McKean voló con un equipo de médicos, entre ellos el Dr. Arthur Roswell, cirujano general. Reabrimos la herida gravemente infectada y retiramos la grava, las virutas de pintura y el pelo que había sido cosido dentro de la herida. Un pedazo de hueso del cráneo, de 4 pulgadas de largo, se había hundido profundamente contra el cerebro. El Dr. Boswell y el Dr. James Guye, unos endodoncistas, seccionaron hábilmente el fragmento de cráneo ofensivo. Se irrigó la lesión, se colocó un drenaje y se cerró parcialmente la herida. Fue un esfuerzo heroico, y después de la cirugía el paciente se sentó y comió, al cuarto día tuvo convulsiones y murió.

No quiero dar la impresión de que no hay buenos médicos o servicios médicos disponibles en las ciudades de Sinaloa. Existen. El programa “Seguro Social” tiene instalaciones médicas superlativas, pero está disponible solo para personas empleadas donde el pago puede retenerse de la nómina. En otras palabras, solo aquellos que pueden pagar la atención médica en otro lugar tienen derecho a la Seguridad Social. El pobre agricultor de la aldea no la tiene cualificada. Además del Seguro Social, otro excelente programa médico, el ISSTE brinda atención médica gratuita a todos los empleados del gobierno.

En privado, aquí también hay muchas clínicas exclusivas para pacientes hospitalizados bien equipadas en las dos ciudades principales. Pero en su mayor parte, sus costes están astronómicamente más allá de las posibilidades financieras de los aldeanos o del Proyecto Piaxtla. En estas clínicas, sin embargo, hemos encontrado dos excelentes médicos, un cirujano oftalmológico y un cirujano torácico, que se han interesado en nuestro proyecto y nos han operado a precios muy reducidos. Sin embargo, las tarifas en las clínicas hacen que sea prohibitivo para nosotros atender a muchos pacientes de esta manera.

Para los pacientes indigentes, el Gobierno Federal de México proporciona Centros de Salud urbanos y rurales y el Gobierno del Estado aporta los Hospitales Civiles urbanos. Ambos brindan servicios a tarifas muy reducidas, pero tienen tan pocos fondos, personal y, a menudo, escrúpulos que la atención brindada es seriamente deficiente.

Para nuestros pacientes que necesitan una cirugía especializada, hemos tenido la suerte de contar con la cooperación de varios médicos del Stanford Medical Center. En un boletín anterior describí cómo los Dres. Sissman y Shumway proporcionaron una cirugía a corazón abierto a un niño de diez años con un defecto cardíaco congénito. Más recientemente, hemos traído a 7 pacientes más a Palo Alto para cirugía. Cinco niños, de 5 meses a 13 años, todos con labio leporino y / o paladar hendido a los que subí en mi Jeep, junto con dos padres. Además de realizar la cirugía, el Dr. Donald Laub y su equipo en el Departamento de Cirugía Plástica y Reconstructiva también aumentaron los gastos del hospital y ubicaron hogares privados para los pacientes y sus padres. Debemos un agradecimiento especial a los cirujanos, a las familias de acogida que brindaron tanto amor y atención a los niños, y al Club Mexicano de San Francisco, que ayudaron a cubrir los gastos. La cirugía, que tuvo éxito, marcará una gran diferencia en la vida de estos niños.

En junio, un niño de cinco años llamado Sergio voló con el Dr. McKean para ser operado en Stanford. Sergio tenía deformidades por quemaduras que le adherían el brazo derecho al pecho y la barbilla a la clavícula. Myra Polinger, quien ha donado ayuda de secretaría al Proyecto Piaxtla durante seis años, se enamoró de Sergio en el vuelo a casa y se ofreció a ser su madre adoptiva. La reparación quirúrgica de Sergio ha resultado ser larga y difícil, con muchos contratiempos. Para mantener bajos los costos hospitalarios, Myra ha brindado atención posquirúrgica ella misma en su propia casa, una tarea monumental. Sin embargo, se las ha arreglado con nobleza. Hasta la fecha, Sergio todavía se encuentra en California, y pueden pasar meses antes de que se complete su reparación y pueda regresar a México.

En julio, Martín Reyes trajo consigo a Palo Alto a una paciente con cáncer de mama. El Dr. McKean, que la examinó en Ajoya, consideró que el carcinoma estaba tan avanzado que la cirugía por sí sola no lo controlaría. De regreso en San Mateo, hizo arreglos con su Departamento de Rayos X para administrarle radioterapia: la cirugía fue realizada por el Dr. Holderness en Stanford, y la biopsia indicó que la bisección estaba completa y que la radioterapia, por tanto, era innecesaria. Agustina está ahora de nuevo en casa con una nueva oportunidad de vida.