El impacto de la ayuda exterior de Estados Unidos en el país devastado por la guerra de Angola, en el sur de África, es inmediatamente evidente para el visitante. En cada cuadra de la ciudad que pasé en la erosionada capital de Luanda, vi al menos dos o tres personas discapacitadas. Hombres, mujeres y niños cojean con la ayuda de postes de madera o muletas. Los niños a los que les falta una pierna, con muletas improvisadas, saltan con asombrosa agilidad detrás de una ‘bola’ hecha de trozos de espuma de plástico y trapos metidos en una vieja bolsa de plástico. Hombres jóvenes y flacos, vestidos con uniformes del ejército, empujan con sus muletas a través de montones de basura, en busca de útiles trozos de alambre, madera o hilo. Obstinadamente, con resistencia, la vida continúa.

Las discapacidades más comunes de las personas en las calles son la amputación y la poliomielitis, tanto el resultado directo como indirecto, del implacable ‘conflicto de baja intensidad’ (LIC), la estrategia de desestabilización a la que el pueblo angoleño ha estado sometido desde que Angola ganó independencia del dominio portugués en 1975. Las amputaciones resultan principalmente de pisar minas terrestres suministradas por los Estados Unidos, que han dejado a Angola con la mayor población de amputados per cápita del mundo † . La alta incidencia continua de poliomielitis es una consecuencia del colapso de cobertura de atención médica e inmunización en un país donde el acceso y los servicios a las áreas rurales se han interrumpido debido a ataques terroristas aleatorios pero persistentes a lo largo de las carreteras. Hoy (incluso después del supuesto ‘alto el fuego’), el único viaje relativamente seguro en Angola es entre las principales ciudades, por vía aérea.

La economía también es un desastre, a pesar de la riqueza de los recursos naturales (incluido el petróleo, que Gulf Oil continúa explotando de manera rentable, aparentemente inmune a la guerra). Las fallas de energía son frecuentes, a menudo debido al sabotaje. El suministro de agua, incluso en la ciudad capital, es marginal e incierto. El hotel donde me alojé tenía agua corriente solo por unos 15 minutos cada dos días. En vista de esta escasez, los brotes de cólera han ido en aumento, al igual que muchas otras enfermedades de la pobreza. En el conjunto de Angola, se estima que casi uno de cada tres niños muere antes de cumplir los cinco años † .

Desafortunadamente, la ayuda que el gobierno de los Estados Unidos ha estado proporcionando, abierta y encubiertamente, durante más de una década no se ha canalizado a través del gobierno no reconocido de Angola (encabezado por el MPLA o Movimiento Popular para la liberación de Angola). De hecho, Washington rompió relaciones diplomáticas con el régimen, cortó toda ayuda e impuso sanciones económicas. En lugar de dicha ayuda, Estados Unidos ha brindado millones de dólares de asistencia, en gran parte en forma de equipo militar, explosivos y capacitación en tácticas de LIC, a UNITA (la Unión Nacional para la Independencia total de Angola), la fuerza guerrillera de oposición en parte mercenaria sostenida por Sudáfrica.

El gran número de personas discapacitadas en Angola no es accidental. Es parte de la estrategia del conflicto de baja intensidad. Dejar a las personas con discapacidades graves supone una carga económica mayor para las familias y la nación que matar a las personas por completo.

Las tácticas de desestabilización de los Estados Unidos en Angola son consistentes con las utilizadas contra otros países pequeños y empobrecidos que han tratado de liberarse del dominio neocolonial. En Angola, como en otros lugares, estas tácticas van desde el terrorismo más brutal y calculado hasta la propaganda (generalmente llamada “mercadeo social”) dirigida a “ganarse los corazones y las mentes de la gente”. En lugar de tratar de derrocar al gobierno a través de un ataque militar directo, el enfoque consiste en erosionar el apoyo popular al socavar la economía, paralizar los servicios públicos y mantener un ataque constante de terrorismo.

Los ataques de UNITA están dirigidos, no solo a instalaciones militares y gubernamentales, sino también a civiles. Hace un uso extensivo de las minas terrestres, que planta estratégicamente a lo largo de senderos, caminos y en campos donde los aldeanos cultivan sus cultivos, con el fin de restringir la producción de alimentos y producir hambre generalizada. Según Africa Watch, una organización de derechos humanos con sede en Washington, los rebeldes de la UNITA deliberadamente “estrangulan las aldeas rodeándolas y bloqueando todos los envíos de alimentos entrantes, lo que “significa hambre virtual para los civiles en esas áreas”.

El gran número de personas discapacitadas en Angola no es accidental. Es parte de la estrategia de LIC. Dejar a las personas gravemente discapacitadas supone una carga económica mayor para las familias y la nación que matar a las personas directamente. También tiene un costo psicológico mayor: las personas discapacitadas siguen siendo mucho más visibles que las personas fallecidas. Por lo tanto, dejar a una gran cantidad de personas discapacitadas es un medio de convertir a las personas en contrarias al gobierno, y especialmente las pone en contra de la incorporación de hombres jóvenes al ejército.

Este octubre me invitaron a Angola a participar en un taller para ayudar a satisfacer las necesidades de las personas discapacitadas rurales, especialmente los civiles heridos en la guerra. El taller de dos semanas fue patrocinado por el Ministerio de Asuntos Sociales de Angola (SEAS) junto con el Taller de Desarrollo, una organización no gubernamental canadiense activa en Angola. Los invitados incluyeron a los jefes de los centros provinciales de rehabilitación, junto con una persona discapacitada de cada centro. Sorprendentemente (en vista de las enormes dificultades en la organización del transporte aéreo), los participantes se presentaron desde 15 de las 18 provincias. Del grupo de 33 participantes, 8 estaban discapacitados. Los especialistas externos, además de Allan Cain del Taller de Desarrollo, incluyeron a Pam Zinkin, quien dirige un curso internacional de rehabilitación comunitaria en Londres y ha trabajado durante años en Mozambique; Kennett Westmacott, quien conduce talleres sobre ayudas técnicas apropiadas en África y Asia; y Ben Male, de Uganda, que trabaja con Action for Disability and Development (ADD).

En lugar de simplemente discutir cómo hacerlo con herramientas y materiales mínimos, decidimos intentar hacer una variedad de ayudas y dispositivos.

El taller fue una aventura emocionante para todos nosotros. Los participantes llegaron con una amplia gama de experiencias, muchas preguntas y pocas soluciones predeterminadas. Nuestro desafío era observar la realidad de las necesidades, recursos y limitaciones, y tratar de elaborar enfoques que permitieran a las personas discapacitadas convertirse en miembros autosuficientes, activos e integrados de la sociedad. Los centros de rehabilitación en las provincias se habían establecido inicialmente como talleres de capacitación donde las personas discapacitadas aprenderían habilidades como el trabajo del cuero y la carpintería, y luego regresarían a sus hogares y aldeas. Pero la constante escasez de materiales como cuero, clavos, pegamento y madera de calidad significaba que las personas discapacitadas en los centros trabajaban muy poco; ni siguieron adelante. Más bien, los centros se habían convertido en asilos a largo plazo: talleres protegidos sin trabajo.

En el curso de nuestro diálogo, todos, especialmente los participantes discapacitados, expresaron su preocupación por la falta de ayudas técnicas. Uno de los participantes tuvo que gatear sobre manos y rodillas porque no tenía silla de ruedas. Otro con parálisis de la parte inferior del cuerpo se movía laboriosamente con dos palos porque no tenía muletas. Otro, con una pierna perdida, se movía con muletas porque carecía de una extremidad artificial. El grupo de personas discapacitadas estaba muy interesado en explorar las posibilidades de aprender a hacer extremidades, muletas, sillas de ruedas, aparatos ortopédicos y otras ayudas. Pero el mayor problema fue la escasez de herramientas y materiales.

 

En lugar de simplemente discutir cómo hacerlo con herramientas y materiales mínimos, decidimosintentar realmente hacer una variedad de ayudas y accesorios. Si las personas discapacitadas pudieran dominar estas habilidades, no solo podrían ayudar a responder a las necesidades de movilidad del vasto y creciente número de personas discapacitadas, sino que también tendrían un trabajo importante que hacer.

Nos propusimos producir lo que pudiéramos con cualquier material que pudiéramos encontrar. Comenzamos haciendo un viaje al basurero de la ciudad, donde recogimos trozos de alambre, cubos de plástico rotos, neumáticos y cámaras de aire reventadas y trozos de metal. Casi la única madera disponible era de cajas de embalaje sobrantes de envíos de ayuda internacional, además de ramas que podrían cortarse de los pocos árboles ornamentales restantes.

Para comenzar, Kennett mostró al grupo cómo hacer una sierra al afilar los dientes en el fleje de acero de las cajas de embalaje, y luego estirar la hoja entre un marco de palos. Para obtener ideas para la construcción, salimos a las calles y vimos a los niños jugar con sus juguetes caseros, como scooters, carritos y carritos de bebé con ruedas de madera o con grandes rodamientos de chatarra o camiones. El ingenio de los niños de la calle, inventando juegos y juguetes con todo lo que teníamos a mano, fue una inspiración y un desafío para todos nosotros.

En total, nuestro grupo logró crear una amplia gama de dispositivos, que incluyen:

• una tabla de scooter con ruedas de madera

• un marco de asiento plegable para un niño discapacitado

• un asiento especial con bandeja y juguetes para un niño con parálisis cerebral

• una bandeja suspendida por un cable para el transporte con una mano sin derramar

• barras paralelas para aprender a caminar

• un columpio cerrado hecho de un neumático viejo dado vuelta hacia adentro

• Muletas para usar en las axilas y codos hechas de ramas de árboles.

• “zapatos” de mano con suela de neumáticos para automóviles, para las personas que tienen que moverse arrastrándose

• un balancín que permite a una persona con brazos paralizados alimentarse a sí misma

• rampas para acceso de silla de ruedas y para hacer ejercicio

• un elevador ortopédico para una sandalia, hecho de una vieja sandalia de goma

• un par de aparatos ortopédicos para las piernas, hechos de un cubo de plástico, especialmente diseñados para una niña con una inclinación severa y progresiva de las rodillas

• una gran rueda de madera con radios planos de madera, forrada con un neumático de automóvil (su diseño se adaptó posteriormente para una silla de ruedas)

• una silla de ruedas totalmente de madera, hecha de una vieja caja de embalaje

De estos diversos proyectos, el más grande, más desafiante y más emocionante fue la silla de ruedas. Pudimos elaborar un diseño especial adaptado a los tablones de media pulgada de baja calidad que habíamos eliminado de las cajas de embalaje. Incluso hicimos las ruedas traseras grandes (26 pulgadas) con el embalaje de cajas de madera. Combinamos todo junto con clavos extraídos de las cajas de embalaje y enderezados. Con cuatro rodamientos de bolas que encontramos, montamos las ruedas traseras en un eje hecho de una longitud de varilla de refuerzo de 3/4 pulgadas. También pudimos obtener algunos trozos de madera dura angoleña, por lo que colocamos los rodamientos a la fuerza en agujeros insertados cincelados en pedazos cuadrados de madera. Teníamos la intención de usar rodamientos de bolas de camiones viejos para las pequeñas ruedas delanteras, pero en el último minuto alguien localizó un par de ruedas viejas de plástico y las adaptamos. No se requirió soldadura para ninguna parte de la silla.

Al dividirnos en varios grupos pequeños que trabajaron simultáneamente en varias partes de la silla, logramos completar el proyecto en cuatro días. El resultado fue una silla de ruedas notablemente resistente y funcional, especialmente diseñada para adaptarse al participante que se arrastraba sobre sus rodillas. Se colocó un estante especial en la silla para transportar su bastón.

 

Quizás la parte más valiosa del taller fue el crecimiento de la comprensión y el respeto que tuvo lugar entre los miembros del grupo de trabajo. Al principio, los jefes de los centros de rehabilitación eran reacios a participar en el trabajo manual, o en igualdad de condiciones con los participantes discapacitados, muchos de los cuales eran más rústicos y sin educación. Por su parte, las personas discapacitadas parecían incómodas e inseguras de sí mismas cuando trabajaban junto a los administradores. Pero en el proceso de trabajar y resolver problemas juntos, todos comenzaron a relajarse y a apreciar las habilidades de los demás. En algunas áreas, como la medición y la interpretación de diseños, los funcionarios eran más capaces. Pero en gran parte del edificio real y el uso de herramientas, las personas discapacitadas eran notablemente más hábiles. Cada grupo aprendió del otro, y se desarrolló un sentido de camaradería y confianza en sí mismo.

Además, las personas discapacitadas de las diferentes provincias discutieron muchas preocupaciones comunes y comenzaron a hablar sobre la formación de algún tipo de red o asociación. Esto fue de especial importancia porque hasta la fecha no existe una organización de personas con discapacidad en Angola. Esto puede ser un comienzo.

Entre las ayudas más necesarias para las personas discapacitadas en Angola están las extremidades artificiales. Habíamos planeado hacer una rama provisional de bambú o PVC para la persona amputada en nuestro grupo, y el equipo de prótesis de la Cruz Roja Sueca trajeron al taller una ingeniosa prótesis que habían hecho con materiales obtenidos en Angola. Esto consistía en una toma de cuero ajustable unida a un tubo de acero delgado, que también se podía ajustar a través de un mecanismo telescópico simple. Sin embargo, al examinar al participante con la pierna faltante, descubrimos que la combinación de contracturas y debilidad muscular en la cadera hacía imposible el uso de una prótesis simple. Esto nos llevó a explorar ejercicios y técnicas de vendaje que los participantes podían enseñar a los amputados a practicar a diario, de modo que, si pudieran obtener extremidades artificiales y cuando pudieran obtenerlas, serían más capaces de usarlas sin mayores problemas.

Todos estuvimos de acuerdo en que había una enorme necesidad de talleres pequeños y descentralizados de fabricación de extremidades en las provincias, preferiblemente con los propios discapacitados como técnicos. En la actualidad, Angola tiene decenas de miles de jóvenes que esperan prótesis. Y se producen más amputados cada día.

 

Este fue nuestro pensamiento más aleccionador. Nos dimos cuenta de que por cada miembro artificial o silla de ruedas o par de muletas que los miembros de nuestro taller producen una vez que regresan a sus respectivas provincias, la guerra continuara con decenas de personas adicionales discapacitadas. Todos estuvimos de acuerdo en que nuestros esfuerzos de rehabilitación por y para personas discapacitadas, aunque importantes, hacen poco para resolver el problema raíz.

Nos dimos cuenta de que por cada miembro artificial o silla de ruedas o par de muletas que los miembros de nuestro taller producen, docenas de personas adicionales quedarán discapacitadas por la guerra continua.

El ciudadano estadounidense promedio sabe muy poco sobre Angola o la trágica e inútil devastación que sus dólares de impuestos han estado financiando durante los últimos 14 años. Los que siguen los escasos informes noticiosos sobre Angola han aprendido que se ha declarado un “alto el fuego” y que las tropas cubanas y sudafricanas se han retirado. Se les hace creer que el progreso hacia la paz y la reconciliación está en marcha. Pero no saben que el gobierno de los Estados Unidos está saboteando la iniciativa de paz de Angola al continuar su financiación multimillonaria de UNITA. Lejos de respetar el alto el fuego, la UNITA ha aprovechado la retirada cubana para intensificar sus ataques. Casi todos los días que estuve en Angola hubo nuevos informes de bombardeos y ataques, muchos contra civiles.

En el pasado, UNITA no tenía un historial tan malo de atacar a los trabajadores de la salud y los centros de salud como es el caso de los contras en Nicaragua, Renamo en Mozambique, los escuadrones de la muerte en El Salvador y Guatemala, los “vigilantes” en Filipinas y otros equipos terroristas respaldados por Estados Unidos o Sudáfrica. Pero desde el “alto el fuego”, el patrón parece estar cambiando. El 9 de octubre (el día antes de dejar Angola), apareció un artículo en el International Herald Tribune titulado “La masacre de civiles angoleños se burla del alto el fuego”. El artículo informaba que en la ciudad de Samba Caju, en las tierras altas centrales de Angola, las guerrillas de la UNITA “no solo atacaron a civiles desarmados, sino que también sabotearon la infraestructura económica de la comunidad”. Uno de sus objetivos principales era una clínica médica de dos habitaciones, que atendía a 60,00 personas, que fue completamente destruida. En la redada, dijeron los ciudadanos, “15 campesinos desarmados fueron asesinados y al menos 40 heridos”. ¿Quién sabe cuántas de estas personas perdieron extremidades o pueden permanecer discapacitadas permanentemente?

Estos ataques terroristas han dejado una gran cantidad de huérfanos. Tradicionalmente, las sociedades africanas nunca han necesitado orfanatos. Cuando algo les sucede a los padres de un niño, la familia extendida o los vecinos lo acogen. Pero el continuo terrorismo en el campo ha hecho que esto sea muy difícil. Pueblos enteros han sido desarraigados, y los sobrevivientes huyen en todas las direcciones. Durante los 14 años de asedio, la ciudad capital de Luanda ha crecido de 500,000 a triplicar ese tamaño, y ahora contiene casi un millón de refugiados. Hay miles de niños perdidos y abandonados. Nadie siente que los orfanatos son el mejor lugar para ellos, pero tratar de localizar a sus familias seguirá siendo muy difícil mientras los ataques terroristas de la UNITA impidan viajar a comunidades aisladas.

Regresé de Angola convencido de que los mayores cambios con respecto a la comunidad discapacitada allí deben hacerse en Sudáfrica y aquí en los Estados Unidos.

Encontrar hogares de acogida para tantos niños desplazados no es fácil, especialmente para aquellos niños con discapacidades graves. Mientras tanto, los orfanatos tal vez sean la única alternativa. En mi último día en Angola, visité el orfanato de Kwzola para niños desplazados por la guerra en Luanda, que ha sido construido y mantenido con ayuda de Italia. En general, la atención brindada a los niños fue excelente. Pero los niños discapacitados claramente necesitaban más atención. Una niña tenía una silla de ruedas rota sin neumáticos. (Los participantes discapacitados en nuestro taller podrían haber hecho llantas para él, como las que unieron a la silla de ruedas que construyeron).

El niño que más me llamó la atención fue un niño de cinco años llamado Geraldo. Era de una aldea en el sur de Angola que había sido allanada por UNITA dos años antes. Los terroristas habían abatido a tiros a toda su familia. Sus padres murieron por sus heridas. Aunque le dispararon por la columna, Geraldo sobrevivió milagrosamente. Fue llevado al hospital provincial y finalmente a Luanda, donde estuvo hospitalizado durante seis meses. Hoy vive en el orfanato de Kwzola. Tiene la mejor silla de ruedas del lugar, pero es una silla enorme, pesada y de tamaño adulto que apenas puede mover solo.

Tal vez algún día, cuando el gobierno de EE. UU. Decida dejar de financiar a UNITA y desestabilizar a Angola, se pueda buscar a los familiares de Geraldo, y él pueda reunirse con su familia extensa. Hasta entonces, Geraldo y miles de niños como él continuarán viviendo en orfanatos. Y muchos otros continuarán incapacitados a través de los estragos del conflicto de baja intensidad diseñado, según un “Libro Blanco” del gobierno sudafricano que formuló políticas en 1977, como parte de una “estrategia total … para mantener los estados negros vecinos dependientes y sumisos “. †

Según la Comisión de las Naciones Unidas para África, la guerra en curso en Angola, sostenida por la ayuda militar sudafricana y estadounidense a sus fuerzas de representación, le costó al país 30 mil millones de dólares y cobró 500,000 vidas entre 1980 y 1988. La Cruz Roja ha hecho hasta ahora una contabilizaron de 55,000 personas discapacitadas por la guerra, pero la verdadera cifra es probablemente mucho mayor. Al menos la mitad de los muertos o discapacitados han sido mujeres y niños. Si sumamos el número de niños que murieron o quedaron discapacitados debido a la desnutrición, el suministro interrumpido de agua, las campañas de vacunación abortadas, el desplazamiento de familias y el trauma emocional, las cifras se vuelven aún más asombrosas.

Fui invitado a Angola para ayudar a las personas con discapacidad a satisfacer sus necesidades. En el taller, trabajamos con entusiasmo con algunas tecnologías apropiadas y otras alternativas. Pero lo que logramos fue simplemente un dedo en el dique.

Regresé de Angola convencido de que los mayores cambios con respecto a la comunidad de discapacitados allí deben hacerse en Sudáfrica y aquí en los Estados Unidos. El gobierno de los Estados Unidos debe dejar de apoyar a los terroristas que incapacitan estratégicamente a individuos, comunidades y naciones. Depende del pueblo de los Estados Unidos alinear el comportamiento de nuestro gobierno con el derecho internacional y la decencia humana común.

 

El primer paso es educarnos para superar la desinformación sistemática que Washington y otros medios de comunicación nos están alimentando. Es imperativo que más estadounidenses se enteren de lo que está sucediendo en Angola y del papel que nuestro gobierno está desempeñando allí. Una vez que nos hayamos informado lo mejor posible, debemos compartir lo que hemos aprendido con los demás. Entonces necesitamos comenzar a escribir cartas a la prensa. Y a nuestros congresistas: ¡Exijan que salgamos! HW