Los “indios” originarios de México, en el pasado, supuestamente tenían muy buenos dientes. Los fragmentos de cráneo y las mandíbulas encontrados entre los restos de antiguas urnas funerarias en las cuevas alrededor de E1 Zopilote lo confirman. Los dientes en los cráneos de los ancianos generalmente se desgastan casi hasta las raíces por masticar material fibroso y comer maíz molido en piedra. Pero rara vez hay muchos signos de descomposición.

Por el contrario, los dientes del pueblo mestizo de la Sierra Madre de hoy son a menudo deplorables. El elemento español parece haber introducido un gusto por lo dulce. Ciertamente la introducción de la caña de azúcar, que se cultiva en pequeñas parcelas a lo largo de los arroyos y se utiliza para hacer panocha (bloques de azúcar cruda) ha sido un factor en la caries dental, porque en los ranchos donde se cultiva, incluso los niños pequeños tienen caries dentales graves. Los niños de diez años a veces tienen tres o cuatro molares que ya no pueden repararse. En una región donde no ha habido más dentistas que médicos, el grado de sufrimiento de los dientes con caries y abscesos ha sido terrible. Se ven abscesos que drenan en la parte exterior de la cara, infecciones tan graves que provocan fusión de la mandíbula o ceguera permanente del ojo.

Hay poco concepto de higiene bucal en las barrancas. Hasta hace poco, en las barrancas superiores, el cepillo de dientes era desconocido excepto en los libros de texto, donde su uso se dirigía a las buenas notas más que a los buenos dientes.

Durante los últimos cinco años, en mis visitas de regreso a los Estados Unidos, he solicitado cepillos de dientes, incluso usados, para que los niños de la Sierra Madre puedan cepillarse los dientes. En febrero pasado gané el premio gordo cuando el Dr. Marvin Stark de la Clínica Dental Móvil de la Universidad de California donó cientos de cepillos de dientes, cajas de pasta de dientes y un generoso suministro de pasta de fluoruro estannoso, del que una sola aplicación ayuda a proteger los dientes durante seis meses.

En marzo pasado, traje a Sierra Madre a un grupo de cinco estudiantes de secundaria de la Escuela Athenian en Danville, California. Viajando a pie y en mula de pueblo en pueblo, los estudiantes llevaron a cabo un programa de tratamiento de los dientes de los niños con el compuesto de flúor, les enseñaron a cepillarse los dientes y les dieron a cada niño su propio cepillo y pasta de dientes. Los estudiantes atenienses llevaron a cabo el programa con entusiasmo y los niños respondieron con el mismo espíritu.

Durante los últimos cuatro años he extraído miles de dientes cariados, habiendo sido enseñado en los conceptos básicos por un dentista en Santa Bárbara. Pero lo que más me ha dolido ha sido la necesidad de extraer o dejar que se deterioren aún más, dientes que podrían obturarse si hubiera un dentista para hacerlo. Este verano, por fin, llevamos a cabo una “Operación de Vaciado y Empaste” con el Dr. Pieter Dahler, un estudiante de odontología senior de la Universidad de California nacido en Holanda, que pasó la mayor parte de agosto como dentista en Ajoya, con su nueva novia Barbara, como asistente dental. Entre Pieter, el Dr. Stark, el Dr. Charles Renn y otros dentistas de California a Ohio, logramos crear una impresionante clínica dental completa con taladros dentales de alta y baja velocidad, mezcladores de amalgama eléctricos y máquinas de succión; todo impulsado por un nuevo generador de gasolina.

El mismo día que Pieter y Barbara llegaron a Ajoya, la Sra. Shirley Luedders y su hija, Melany, nos visitaron desde Cincinnati. Como higienista dental capacitada, Shirley no sólo limpiaba vigorosamente los dientes gravamente incrustados, sino que se volvía competente en la extracción.La “Operación de Vaciado y Empaste” tuvo un comienzo más lento de lo esperado. Las primeras mañanas incluso tuve que salir y hacer negocios. La mayoría de los aldeanos nunca antes habían visto a un dentista, y el concepto de reparar un diente antes de que se volviera insoportablemente doloroso era nuevo para ellos. Muchos de nuestros primeros dientes fueron, por tanto, casos de extracción.

Pero después de que Pieter rellenó algunos dientes frontales con hoyos negros para las adolescentes bocas, que quedaron tan brillantes como nuevas, la idea se afianzó y la última semana de la estancia de Pieter, el porche de espera estaba lleno de pacientes que necesitaban empastes. Pieter llenó más de 200 dientes, pero la necesidad sigue siendo enorme.

Mientras estaba en Ajoya, Pieter también me enseñó los conceptos básicos del empaste de dientes, y Miguel Ángel hizo algo de observación y asistencia, para que en casos de emergencia podamos hacer reparaciones provisionales. Sin embargo, la necesidad sigue siendo grande para dentistas reales, ya sea por mucho tiempo o visitas a corto plazo. La clínica está completamente equipada. Cualquier dentista o estudiante de odontología senior que pueda estar interesado y pueda soportar algunos inconvenientes, como mosquitos volando a la boca de sus pacientes, puede ponerse en contacto con nosotros.